1970年代初期の生物学への一連の草分け的な貢献において、ロバート・トリヴァースは互恵的利他主義、親の投資、親子の対立の理論を提示した。トリヴァースは、互恵的利他主義の特徴として次の３つをあげている。
やりとりされる行為が、受け手には利益になるが、実行者には犠牲を伴う。
代償と見返りの間にタイムラグがある。
見返りを条件に犠牲を払う
リチャード・アリグザンダーやロバート・アクセルロッドはゲーム理論を導入し、次のような場合に互恵的な利他行動が進化することが分かっている。
不正や裏切りを感知し、それを行ったものに罰が与えられたり、利他行動の対象から除外される。
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裏切り者へ協力した者や罰を与えない者にも罰が与えられる
これらは人間の心理や社会の構造を進化的に分析する際にも重要なファクターとなっている。
トリヴァースは互恵的利他主義を提案した論文『互恵的利他主義の進化』で次のように述べた。「このモデルによって、互恵的利他主義を統制する精神的なメカニズムの詳細を明らかにすることができる」。多くの動物学者はこれを動物や時には植物など他の生物にも適用したが、彼は明確に人間の心理に適用することを念頭に置いていた。